NASA, Voyager 2’nin ömrünü uzattı: Bir yıl daha görevde!

Uzayın derinliklerinde yol alan Voyager 2, geçtiğimiz günlerde kendi “Büyük Patlama” anını yaşadı. Bu sayede, NASA bilim insanları, bu cesur uzay aracının ömrüne bir nebze daha hayat verdi. Evrenin köken hikayesine gönderme yapan bu işlem, kozmik yolcunun üzerindeki bazı cihazların kapatılmasını ve daha az enerji tüketen alternatiflerle değiştirilmesini içeriyordu. Aynı zamanda, görev uzmanlarının Voyager 2’nin kalıcı olarak donmasını önlemek için yeterince sıcak tutulduğundan emin olmaları gerekiyordu.

Hem Voyager 1 hem de 2, neredeyse 49 yıldır uzayın derinliklerinde yol alıyorlar. Bu süreçte, insanlığın gönderdiği diğer tüm nesnelerden daha uzağa gittiler. Başlangıçta, dış gezegenlerin eşi benzeri görülmemiş görüntülerini elde etmek amacıyla tasarlanmış olsalar da, araştırmacıları şaşırtacak şekilde, bilinmeyene doğru yol alırken hala etkileyici veriler göndermeye devam ediyorlar.

Voyager’ların her biri, yakıt olarak bozunan plütonyum-238 kullanan üç radyoizotop termoelektrik jeneratörden (RTG) güç alıyor. Bu RTG’ler, 1977’deki görevin başlangıcında yaklaşık 470 W enerji ve 30 volt sağlıyordu. Plütonyumun 87,74 yıllık bir yarı ömrü olduğundan, uzay araçları her yıl yaklaşık dört watt güç kaybediyorlar. Yolculuklarının bu aşamasında, Voyager 1 ve 2, orijinal rezervlerinin yaklaşık üçte ikisiyle çalışıyor.

NASA, 2024’ten itibaren stratejik olarak gereksiz ekipmanları kapatmaya başladı; bunlar arasında Voyager 2’nin plazma bilim aleti de yer alıyordu. Bu alet, güneş rüzgarlarını ve gezegen manyetosferlerini ölçüyordu; ancak uzay aracı 2018’de Güneş Sistemi’nden çıktıktan sonra bu ölçümler büyük ölçüde önemini yitirdi. Voyager 2’de halen çalışan üç cihaz bulunuyor: manyetik alan ölçer, plazma dalga alt sistemi ve kozmik ışın alt sistemi.

NASA’nın başarılı “Büyük Patlama” mühendisliği sayesinde, Voyager 2, kalan üç cihazının ömrüne bir yıl daha ekleyebilecek kadar enerji tasarrufu sağlayacak. Daha uzak mesafede bulunan Voyager 1 için, mühendisler yakın gelecekte benzer bir enerji takası yapmayı planlıyorlar. Her şey yolunda giderse, tarihi keşif araçlarından en az birindeki cihazların, insanlıkla iletişim kurmaya 2030’lara kadar devam etmesi mümkün olabilir.

Her ne olursa olsun, Voyager 2’nin kardeşi bu yıl içinde önemli bir dönüm noktasını geçmek üzere. 18 Kasım 2026’da, Voyager 1 resmen 16.094.799.096 mil (yaklaşık 25.9 milyar kilometre) yol kat etmiş olacak; bu da Dünya’dan bir ışık günü mesafesi anlamına geliyor. Birçok uzay aracı tasarımcısının hayal bile edemeyeceği bir mesafe ve yakın gelecekte kolayca aşılmayacak bir rekor.